Marie-France Hirigoyen, auteur de "Malaise dans le travail, harcèlement moral : démêler le vrai du faux", définit le harcèlement moral au travail comme "toute action qui porte atteinte, par sa répétition ou sa gravité, à la dignité ou à l’intégrité psychique ou physique d’un ou d’une salarié(e)". Heinz Leymann, chercheur en psychologie du travail en Suède, l’appelle "psychoterreur". Ce processus de destruction psychique peut conduire la victime à la dépression, voire au suicide.
 
Il naît de l’envie de pouvoir et de la perversité. Trois types de harcèlement au travail ont été décrits : professionnel, afin de pousser à la démission ; stratégique, dû à un management instaurant des relations dures ; et pervers, lié à des individus. Une personne, pour combler son vide psychologique et émotionnel, tente de s’approprier ce qu’une autre a de plus qu’elle. Par envie, par discrimination raciste ou sexiste, par compétitivité… Xavier, chargé de communication, beau gosse sympathique, est par exemple harcelé par son chef autodidacte, jaloux de ses diplômes.